Les chercheurs ont décidé de les aider en déterminant scientifiquement laquelle des quatre méthodes couramment utilisées s’est avérée la plus efficace pour calmer un nourrisson inconsolable sans raison apparente. Selon leur étude, publiée mardi dans la revue Current Biology, marcher cinq minutes en tenant un bébé dans les bras peut faire des merveilles. Mais avant de reposer le bébé dans son lit, les scientifiques recommandent de tenir l’enfant immobile dans ses bras pendant encore cinq à huit minutes. “J’ai élevé quatre enfants”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kumi Kuroda, du RIKEN Center for Brain Science au Japon. “Mais même moi, je n’aurais pas pu prédire les principaux résultats de cette étude avant l’arrivée des données statistiques.” L’équipe de recherche avait précédemment étudié un mécanisme similaire chez les animaux : lorsque les jeunes (chiens, singes, etc.) doivent se déplacer, par exemple pour échapper à une menace, leur rythme cardiaque a tendance à baisser et ils deviennent plus dociles. Pour comparer une éventuelle réaction similaire chez l’homme, les scientifiques ont étudié 21 bébés âgés de zéro à sept mois, avec leurs mères. Quatre techniques ont été analysées : porter l’enfant en marchant, le porter en position assise, l’allonger sur un lit ou l’allonger dans un berceau mobile. Lorsque les bébés étaient portés en marchant, leur rythme cardiaque diminuait en 30 secondes, comme dans une balançoire, mais pas lorsqu’ils restaient immobiles. Au bout de cinq minutes, le fait que l’enfant marchait sur les genoux a permis à tous les enfants d’arrêter de pleurer et près de la moitié d’entre eux se sont endormis. Mais une fois au repos dans leur lit, les bébés avaient tendance à se réveiller, en moins de 20 secondes pour plus d’un tiers d’entre eux. Et la façon dont ils ont été déposés – la posture ou la subtilité du mouvement – n’a eu aucun effet sur ce résultat. La solution, selon les scientifiques : prolonger la durée de sommeil de bébé avant de le coucher en s’asseyant et en le tenant près de lui pendant cinq à huit minutes après avoir marché. Cette période correspond grosso modo à la durée de la première phase de sommeil, alors encore léger, note l’étude. “Nous avons besoin de la science pour comprendre les comportements d’un bébé”, a conclu Kumi Kuroda, “car ils sont beaucoup plus divers et complexes que nous ne le pensions.”